С утра советник Князя Всея Руси, был в прекрасном настроении. Погода тому тоже способствовала. Он любил снег. Простые следы людей и животных на снегу внезапно превращались в загадки, которые хотелось разгадать. Снег скрывал ненавистную Федору осеннюю грязь и делал Муром строгим и ярким городом.

И вот только теперь его настроение начало медленно и неотвратимо портиться. Он с минуты на минуту ждал информацию о том, что его засада на этих поганых шпионов, которые вынюхивали в лесах, увенчалась полным успехом. Он не сомневался в этом, но в последние часы к его радости примешивалось какое-то слабое чувство разочарования. Он никак не мог понять, откуда оно появилось. Ростислав, который командовал засадой, был надежным человеком и опытным магом. А уж в Изъяславе, чья дружина была придана засадной группе, и сомневаться было невозможно.

- Что ты там бормочешь? - поинтересовался Федор у своего помощника Всеслава, - Так сложно связаться, что ли? Здесь верст пятьдесят, не больше!

- Да знаю, - буркнул в ответ тот, не отрываясь от своего занятия, - но не могу пробиться. Стена какая-то.

- Какая-такая стена? - начал злиться Федор, - ты мне тут дурака то не корчи, чтобы сейчас же связь наладил! Сказки будешь бабе своей рассказывать!

Всеслав в ответ лишь тяжело вздохнул. Его муки продолжались еще с полчаса.

- Не могу! - наконец виновато повернулся к Федору помощник - нет связи.

- Странно - протянул княжеский советник. Он знал Всеслава давно, и если тот говорил, что связи нет, значит, связи не было на самом деле. Чертовщина какая-то.

- Уважаемый! - услышал голос чей-то бас и увидел в воротах бородатого мужика. Это был Степан, личный возничий Федора. Он был прикреплен к нему княжеским указом, но советник редко пользовался этой роскошью

- Чего тебе? - осведомился советник, не выказав своего удивления неожиданным визитом.

- Уважаемый, гости к вам. Меня просили быть проводником.

- Что еще за гости? - нахмурился Федор, - я же просил по мелочам не беспокоить.

- Посольство…

- Какое еще посольство!

- От Леших.

- Они, что, сподобились ко мне посольство прислать?

- Сам Велех пожаловал.

Федор начал подозревать, что возничий над ним издевается. Хотя нет, какой прок был мужику в такой шутке? Но Велех… Верховный Глава всех родов леших был легендарной личностью. За много столетий сосуществования с русинами он никогда не вступал лично в переговоры, а предпочитал общаться только при помощи посланников.

Даже в годы Великой Замятни, когда уничтожение грозило всем, кто населял Русинские Земли, Велех не отошел от своих привычек. То, что он косвенно помог в организации нынешней засады, совсем не говорило о том, что Велех был союзником. Он помогал, преследуя одному ему известные цели. Ему даже приписывали фразу: "У леших нет ни друзей, ни союзников. У нас есть только наши интересы". Кстати, частенько Федор переносил это изречение на себя и всегда с ним соглашался. Но сейчас Велех приехал сам, причем без предупреждения.

- Если ты врешь, холоп, - заметил Федор, то я…

- Да вы что, уважаемый, - испуганно замахал руками Степан, - почто мне вас обманывать. Как сказали - так и передал.

- Ты веришь в это, Всеслав, а? - повернулся Федор к своему помощнику. - Сам Велех.

Тот лишь помотал головой.

- Где он меня ждет?

- Он сейчас сюда приедет!

- Что же ты, корова безрогая, мне сразу то не сказал…

- А вы меня не спрашивали, - растерялся Степан.

- Так, Всеслав бегом в дом. Всей дворне приказ, чтобы через пять минут стол был накрыт и все такое. Бегом! - рявкнул Федор.

Как оказалось- в пустоту. Всеслав уже исчез. Он прекрасно изучил своего повелителя и знал, когда дела надо делать быстро, а когда нет.

Степана тоже как ветром сдуло. За воротами послышались шаги. Федор приосанился, и приготовился встречать гостей. Их было трое. В центре шел Велех. Борода его была заплетена в два десятка косичек. Внешне он был одет так же небрежно, как его спутники, но Федор почувствовал, что эта небрежность на деле была тщательно выверена.

- Привет тебе, досточтимый Федор, - церемонно приветствовал его Велех.

- Привет и тебе, повелитель леших. Я польщен, что в свой первый визит в Муром, ты решил встретиться со мной.

- Причем с тобой единственным. Не скромничай, - ухмыльнулся в бороду Велех, - мне известно, кто истинный правитель земель русинских.

- Прошу в дом, гости дорогие, -пригласил Федор, пытаясь скрыть довольную усмешку. Что ж, подобный комплимент в устах Велеха, многого стоил.

Они вошли в терем. Федор невольно мысленно поаплодировал Всеславу. Тот успел приготовить все как полагается. Посередине широкой комнаты стоял длинный стол, накрытый белой скатертью и буквально ломившийся от всевозможных яств.

- Садитесь - пригласил Федор. Гости, не заставили себя долго ждать, После того, как они отдали должное хозяйскому гостеприимству, Федор нарушил тишину:

- Итак, мне хотелось бы понять, что заставило вас навестить меня? Извини, но я не верю, что у леших появилась традиция раз в сто лет наносить Муромским советникам визиты вежливости.

- Не появилась, - кивнул Велех, - у меня к тебе дело. Серьезное дело. Мы хотели бы предложить тебе союз.

- Союз? - удился Федор, - у нас вроде уже заключен союз.

- Это так, - кивнул Велех, - но береста, она ведь все стерпит. Пока у нас с вами рука руку моет. Торгуем помаленьку… Разве вы не хотели бы заключить гораздо более серьезный союз? Взаимовыгодный и полный.И мы бы могли поставлять вам наших бойцов…

Федор невольно вздрогнул. Предложение было соблазнительным. Очень соблазнительным. От таких не отказываются…Но, чтобы нарушить вековую традицию изоляции лесного племени от русинов, у Велеха должны были быть очень серьезные причины.

- И что за это вы потребуете? - спросил он.

- Немного, - ответил Велех, - нам нужны земли. На территории Фатерлянда много болот. А значит, много пригодных для нас мест. Мы помогаем вам, вы помогаете нам. Мы научились у вас учить и лечить своих детей. Население Болотного края неудержимо растет, а приличных болот не хватает.